משפחה סינית ענייה נותרת חסרת אונים וחסרת כל על גדת נהר היאנגצה, מול ספינות שופעות תפנוקים לתיירים המפליגות דרך נופים עוצרי נשימה. חלק אטרקטיבי במיוחד במסלולן הוא צפייה בעיר שלמה ומאות כפרים שהמים עומדים לשטוף לנצח, במסגרת הקמת סכר ענקי, לאחר פינויים של למעלה ממיליון בני אדם.
קצת לפני שהמים מציפים את בקתתו העלובה, נושא על גבו אבי המשפחה, איש לא צעיר, ארון עץ ישן ופגום במעלה הגדה. צעד קטן לאדם. צעד גדול לאנושות.