סאלח שבתי עלה לראשונה כסרט הקולנוע ישראלי בכיכובו של חיים טופול, והוא זכה בפרס הסרט הזר הטוב ביותר בגלובוס הזהב, ואף היה הסרט הישראלי הראשון שהיה מועמד לפרס האוסקר לסרט הזר. בשל הצלחתו הפך "סאלח" למחזמר והוצג בתיאטרון הלאומי הבימה והפך להצלחה חסרת תקדים. מאז ועד היום, סאלח שבתי נחשב למחזמר הישראלי המצליח בכל הזמנים.
סאלח שבתי עולה לישראל בשנות החמישים מאחת מארצות ערב יחד עם משפחתו המורחבת, אשתו אתרוגה וחמשת ילדיו. עם הגיעו לישראל, נשלח סאלח למעברה. הוא מתרגל במהירות לחיי המקום ואף מגיע למעמד של מנהיג הקהילה. עם התקרבות מועד הבחירות, נציגים ממפלגת שונות מבקשים מסלאח שיפעל כקבלן קולות וידרבן את כל אנשי המעברה להצביע עבורם. סאלח מתמודד עם הביורוקרטיה ומנצל את חולשותיה, ובסוף מנצח אותה וזוכה בדירת שיכון חדשה בישראל.