מרקו, רווק בשנות השלושים לחייו, נוטש את משרת ההוראה שלו לטובת ג'וב חדש בדרום איטליה – מורה במוסד לעבריינים צעירים בפלרמו, בירת סיציליה. הוא רואה במקום מעין מעבדה אנושית המאפשרת לו ליישם את תכונותיו הטרומיות – חוכמה, רגישות ועין חדה לאנשים.
הסוהרים מספידים את סיכויו מראש, אך מרקו רוכש את אמונם של חניכיו בהדרגה עם סבלנות של ברזל. בין הנערים: נטלו, מנהיג החבורה היושב על רצח שביצע בפקודת המאפיה; מרי, טרנסווסטיט העצור על תקיפה מתוך הגנה עצמית וסובל מהתעללות של נערים אחרים; וקלאודיו הטירון העדין וחסר הניסיון שהולך ונהיה קשוח. הנערים המופיעים בסרט אינם שחקנים מקצועיים וחוו עבר דומה לדמויות אותם הם מגלמים.