האנס שניר הוא ליצן מוכשר, אך מאז שעזבה אותו מארי אהובתו הוא לא מצליח לתפקד. לאחר שבוטלו הופעותיו, הוא חוזר לביתו ופותח בחשבון נפש. דרך הליצנות, שעבורו היא הדרך היחידה, הוא מבקש להשיג את מארי, את עבודתו ואת כבודו בחזרה. מבוסס על ספרו של היינריך בל, חתן פרס נובל לספרות, המתאר את גרמניה של אחרי מלחמת העולם השנייה מנקודת מבטו המלנכולית של הליצן – האחד אשר רואה הכל, אך את נפשו שלו איש אינו מבין.