עלילת המחזה מתרחשת בחלקה בוונציה ובחלקה בממלכה בדיונית (באריטאריה), הנשלטת בידי שני שייטי גונדולות המנסים לעצבה ברוח של "שלטון רפובליקני". בעלילה משתלבים סיפור אהבה, בלבול זהויות ומלחמות על הכתר.
למרות שהגונדוליירים היא סאטירה שנונה על ממשלות "רפובליקניות", היא אומצה בחום ע"י משפחת המלוכה הבריטית ואף הוזמנה לביצוע בטירת וינדזור בפני המלכה ויקוריה בשנת 1891.