"כשאנו נולדים אנו בוכים
שבאנו אל בימת שוטים גדולה זו."
בערוב ימיו המלך ליר מחליט לחלק את ממלכתו לשלוש בנותיו לפי הצהרות האהבה שלהן. הצעירה והאהובה בבנות, קורדליה, לעומת אחיותיה, אינה מסוגלת להמתיק בלשונה על מנת לרצות את אביה ולזכות באדמה. האב מנשל את בתו ומתכחש לה.
האציל מגלוסטר מקבל מבנו הממזר, אדמונד, מכתב מזויף כי אדגר, בנו החוקי של גלוסטר, מתכוון לרצוח את אביהם בכדי לזכות ברכושו. האב מנשל את בנו החוקי ומתכחש לו.
כאשר בנותיו הבכורות של ליר מנדות אותו ומשאירות אותו לרחמי הסערה המשתוללת בחוץ, ואדמונד, בדרכו חסרת המעצורים לכוח ומעמד, מביא לעקירת עיניו של אביו, מתחילים מסעות עקובי דם ונפש של היפוך, ברוטאליות ואובדן אל תוך האַיִן האנושי.