שחקנית וותיקה, שחקנית צעירה, סופר מפורסם, מחזאי מתחיל, מורה מדוכדך, ואחת שתמיד לובשת שחור, נפגשים בבית קיץ ומתפלספים על אמנות, שעמום ומשמעות החיים. כולם מאוהבים, כמובן, אבל דווקא במי שלא מחזיר להם אהבה. בגידות רומנטיות ובגידות אמנותיות, חלומות על תהילה והרס עצמי – השחף מעולם לא היה כה רלוונטי.
 
יצירת המופת של גדול המחזאים הרוסים נכתבה בשנת 1895. צ'כוב סיכם אותה כך: "קומדיה, שלושה תפקידי נשים, שישה תפקידי גברים, ארבע מערכות. נוף (אגם), הרבה דיבורים על ספרות, מעט עלילה, חמישה פּוּד של אהבה".